Охрана природы — это система мероприятий, направленных к разумному использованию природных богатств страны, необходимых человеку для удовлетворения его жизненных потребностей — хозяйственных, научных, общекультурных, эстетических. При этом имеются в виду не только нужды ныне живущего, но и будущих поколений. В более узком смысле охрану природы понимают как систему предупредительных мероприятий, государственных или общественных, предпринимаемых в целях сохранения от уничтожения или порчи отдельных объектов природы (участков ландшафта, леса, целинных степей, отдельных озёр, источников, пещер, геологич. обнажений, скал, нек-рых видов животных и растений и т. п.), имеющих преимущественно научную, эстетическую или общекультурную ценность.
В России ещё в 17 в., при царе Алексее Михайловиче, был учреждён подмосковный Кунцевский охотничий заповедник, изданы указы о запрете добычи речных бобров и регулировании добычи соболя, а также об охране ловчих птиц (кречетов и др. соколов). 18/IV 1703 Петр I учреждает Измайловский лесной заповедник, к концу того же года им издаётся указ об охране отдельных лесных массивов с особо ценными породами: дуб, ильм, вяз, ясень, карагач, лиственница и сосна диаметром 54 см и толще. 22/IV 1714 Пётр издаёт указ о запрете охоты на лосей во всей Петербургской губернии. В 1722 он издаёт первую в России хорошо разработанную инструкцию о порядке рубки и охране лесов. Этой инструкцией, послужившей основой для дальнейшего лесного законодательства, все леса делятся на две группы: «заповедные» и «незаповедные» и устанавливаются водоохранные зоны по берегам больших рек шириной около 55 м и малых — в 16,5 м. Особо много указов о запрете охоты на отдельные виды животных было издано в период между 1730—75; напр., в 1737 был издан указ, запрещающий охоту на лося во всей России; 1/ХII 1741 полностью запрещена охота в окрестностях Петербурга и Москвы в радиусе на 100 км; 17/VII 1763 издан указ о запрещении охоты по всему государству в период с 1/III до 29/VI ст. ст.; 9/VI 1773 подтверждён был вновь указ о повсеместной охране лосей. В 1835 принят закон о заповедании и охране рыбных нерестилищ. Первый общий, правда, очень несовершенный, закон об охоте был издан в 1892.
Таким образом, в России принимались те или иные правительственные природоохранительные меры, но общественное движение по охране природы отсутствовало. Впервые вопросы охраны природы в России были поставлены на общественную почву в 1905 по инициативе Московского общества испытателей природы. Вопросы охраны природы рассматриваются Балтийским историческим съездом в Риге в 1908, Всероссийским охотничьим съездом в 1909 и (в декабре того же года) 12-м Съездом русских естествоиспытателей и врачей, на к-ром был заслушан вызвавший большое сочувствие и интерес доклад акад. И. П. Бородина «О сохранении участков растительности, интересных в ботанико-географическом отношении». Начинают уделять этому вопросу внимание различные существующие в то время общества естествоиспытателей, как, напр., Рижское, С.-Петербургское и др. В Екатеринославской губ. в 1910 возникает по инициативе местного учителя П. Ф. Базука небольшое самостоятельное общество охранителей природы, насчитывающее более 200 членов. В марте 1912 при Русском географич. обществе организуется постоянная природоохранительная комиссия, первым председателем к-рой избирается министр земледелия А. С. Ермолов, а его заместителем акад. И. П. Бородин. Значительную работу по охране природы развернуло Харьковское общество любителей природы, одним из основателей и активных работников к-рого был В. И. Талиев. В 1913 делегация от России в составе акад. И. П. Бородина и проф. Г. А. Кожевникова участвовала в 1-м Международном съезде по охране природы [состоялся в Берне (Швейцария)].
Большое участие в деле охраны природы принимала Академия наук. Например, по инициативе проф. Н. И. Кузнецова она добивается организации в 1911 заповедника в Лагодехском ущельи в Грузии, отличающемся особой красотой, богатством и разнообразием растительности и крайне редкими растениями. По инициативе акад. Насонова Академия в этом же году возбуждает перед правительством ходатайство об организации Кавказского заповедника для охраны зубра и т. д. В 1914—15 департамент земледелия организует экспедицию под начальством Д. К. Соловьёва для выбора территории на Вост. Саянах под организацию заповедника, правительственное постановление об учреждении к-рого было вынесено в 1915. В то же время была направлена вторая экспедиция под начальством Г. Г. Доппельмайера на Байкал для организации Баргузинского собольего заповедника. В 1916 по инициативе и проекту Географич. общества был принят первый в России закон о заповедниках.
После Великой Октябрьской социалистической революции дело охраны природы и организации заповедников стало развиваться быстрыми темпами, встречая всемерную поддержку Советского правительства. В 1919 местными органами Советской власти учреждается Астраханский заповедник в дельте Волги. 14/V 1920 В. И. Ленин подписывает декрет об учреждении государственного Ильменского заповедника на Юж. Урале. В этом декрете сказано, что «заповедник является национальным достоянием, предназначенным исключительно для разрешения научных и научно-технических задач страны». 16/IX 1921 издаётся первый общий декрет Совнаркома о заповедниках и памятниках природы. Руководство делом охраны природы Совнарком возложил на Наркомпрос, для чего в составе Главнауки был организован отдел охраны природы. Постановлениями ВЦИК и СНК РСФСР от 7/I 1924 и от 5/IV 1925 декрет 1921 был значительно дополнен. Для согласования и урегулирования деятельности отдельных ведомств в отношении природы был образован Междуведомственный государственный комитет по охране природы из представителей заинтересованных наркоматов, научных и общественных организаций. Постановлением ВЦИК от 20/IХ 1933 Междуведомственный государственный комитет при Наркомпросе РСФСР был ликвидирован, а вместо него образован Комитет по заповедникам при Президиуме ВЦИК, на к-рый возлагалось также и руководство делом охраны природы. В 1938 Комитет по заповедникам при Президиуме ВЦИК был передан в ведение Совнаркома РСФСР и реорганизован в Главное управление по заповедникам при Совнаркоме РСФСР, к-рое и существует ныне под названием: Главное управление по заповедникам при Совете министров РСФСР. Постановлением Совнаркома Союза ССР от 14/Х 1939 управления по заповедникам были учреждены и при Совнаркомах других союзных республик.
В СССР имеется более 90 заповедников, с общей площадью около 12 млн. га, из них в РСФСР — 35 заповедников, общая площадь к-рых превышает 9,5 млн. га. Заповедники расположены во всех географич. зонах Союза.
Среди заповедников РСФСР есть такие гиганты, как Сихоте-Алиньский в Приморском крае, площадь к-рого ок. 1,8 млн. га; Саянский — 1,2 млн. га, Кроноцкий на п-ове Камчатка — 1,2 млн. га, Алтайский — 1 млн. га и самый большой в Европейской части СССР — Печоро-Илычский — 1 млн. га. Построение сети заповедников в СССР ещё не закончено. Так, в РСФСР в пятилетием плане 1946 — 50 запланировано учреждение 18 новых заповедников с общей площадью в 7 млн. га, а в Украинской ССР — 9 с площ. ок. 142 тыс. га. Даже во время Великой Отечественной войны в РСФСР было организовано 2 новых заповедника — Московский и Дарвинский на Рыбинском водохранилище. В СССР под заповедники отводятся наиболее сохранившиеся и наиболее типичные для данного географич. ландшафта участки естественной природы, к-рые, вместе с тем, наиболее богаты представителями растительного и животного мира и являются наиболее интересными и живописными местами для массового туризма. Существующая сеть заповедников СССР отражает природу арктической тундры, лесотундры, восточно-европейской тайги, сибирской низовой тайги, средне-сибирской сухой тайги, смешанных и широколиственных лесов Восточной Европы, амурских лесов, северных и южных уссурийских, европейской лесостепи, степной, полупустынной и пустынной зон и высокогорных ландшафтов как Европейской, так и Азиатской частей Советского Союза. Стоящие перед заповедниками задачи, их охранный режим, порядок организации устанавливаются особым положением, утверждаемым постановлением Советов министров соответствующей союзной республики (общего союзного положения не имеется). Лица, виновные в нарушениях установленного заповедного режима, привлекаются к уголовной ответственности и, кроме того, обязаны возмещать ущерб, нанесённый заповеднику их незаконными действиями.
Учреждением заповедников в Советском Союзе преследуются следующие основные цели: а) сохранение в неприкосновенности участков природы, являющихся наиболее типичными для данных географич. районов; б) охрана, восстановление и увеличение количества ценных в хозяйственном, научном или культурном отношениях видов животных и растений нашей природы; в) охрана лесных массивов в целях поддержания водного режима и климатич. условий данного района; г) всестороннее изучение природы заповедных территорий и прилегающих районов; д) ознакомление населения с природой заповедников и их работой путём организации в них туризма и научных экскурсий.
По содержанию своей работы и по положению заповедники СССР относятся к категории научно-исследовательских учреждений. В отличие от других научных учреждений, также изучающих природу, но находящихся в городах, заповедники ведут свою научную работу непосредственно в природной обстановке круглый год, имея предметом своего изучения природу территорий, эксплоатационная деятельность на к-рых совершенно воспрещается. Эта особенность заповедников делает их исключительно ценными для проработки таких теоретич. и практич. проблем, к-рые для своего разрешения требуют длительного изучения в условиях естественного течения процессов природы: геологических, почвенных, климатических, биологических и т. п. Как показала многолетняя практика наших заповедников, особо благоприятные условия создаются в них для разрешения общих и частных проблем по экологии животных и растений. Продукция научной работы заповедников уже опубликована в десятках трудов, общим объёмом более 1.200 авторских листов. Вполне оправдывается одно из целевых назначений заповедников — сохранение и увеличение количества ценных охраняемых животных; число их уже возросло в несколько раз. Так, в 1928 в Воронежском государственном заповеднике речных бобров имелось 300. В 1945 их было там более 2.500, из этого количества 805 бобров вывезено для расселения в других местах. Такое же явление отмечается и по многим другим видам пушных и копытных зверей.
Советские заповедники играют также большую роль в подготовке молодых научных кадров; ежегодно сотни студентов старших курсов и дипломников университетов и других естественно-научных вузов проходят производственную практику в заповедниках. В Союзе ССР с организацией заповедников навсегда отпадает опасность потери для хозяйства, науки и культуры того или иного вида зверя, птицы, рыбы, растения, а потомкам будут переданы сохранившимися наилучшие образцы нашей многообразной родной природы.
В 1924 организовалось Всероссийское общество охраны природы, первым председателем к-рого был начальник Главнауки Ф. Н. Петров. Такие общества были организованы и в ряде других союзных республик. В 1929 состоялся 1-й Всероссийский съезд деятелей по охране природы, в котором приняли участие как государственные, так и общественные организации. В январе 1933 был созван 1-й Всесоюзный съезд по охране и развитию природных богатств СССР. В своих резолюциях съезд дал основные принципиальные установки в работе по охране природы и наметил природоохранительные мероприятия на ближайшие годы, подтвердив, что дело охраны природы в Советском Союзе является органич. частью строящегося социалистич. хозяйства и что задачи охраны природы заключаются не только в борьбе против бесхозяйственного и разрушительного использования богатств живой природы страны, но также в содействии их восстановлению и умножению.
Особенно следует отметить следующие важные мероприятия, проведённые Советским правительством, направленные к регулированию использования ресурсов живой природы, а именно: постановление ВЦИК и СНК РСФСР 1/I 1931 «О мерах по охране перелётных птиц», постановление СТО от 25/IX 1935 «О регулировании рыболовства и охране рыбных запасов», постановление ЦИК и СНК СССР от 2/VII 1936 «Об организации Главного управления лесоохраны и лесонасаждений» при СНК СССР, и, наконец, постановление СНК РСФСР от 25/IX 1945 «Об охране природы на территории РСФСР».
