МШАНКИ (Bryozoa), группа (класс) своеобразных организмов, относимая к особому, несколько искусственному типу червеобразных (см.). М. ведут сидяче-прикрепленный образ жизни, образуя оригинальные колонии. В типичных случаях тело отдельной особи состоит из основной части — так наз. цистида — и втягивающегося в него полипида. Полипид несет венец щупалец. М. имеют высокую организацию и должны быть отнесены к вторичнополостным животным. Внутренняя их организация отличается многими оригинальными чертами; так, кишечник у мшанок изогнут в виде подковы, вследствие чего ротовое и заднепроходное отверстия сближены, располагаясь на головном конце тела. Ротовое отверстие охвачено типичным образованием — щупальценосцем, или лофофором. Кровеносной и дыхательной систем нет, выделительные органы лишь у части М., нервная система примитивна. Мшанки в большинстве гермафродиты. Половые клетки, как у кольчатых червей (см.), образуют гонады, обычно развивающиеся на особой брыжжейке (funiculus), свешивающейся в полость тела от кишечника. Развитие с превращением. Личинка несколько напоминает трохофору. Кроме полового размножения, М. свойственно и бесполое, протекающее в форме наружного либо внутреннего почкования. Наружное почкование обеспечивает рост колонии. Внутреннее почкование приводит к образованию т. н. статобластов. Со смертью мшанок статобласты падают на дно, а позднее за их счет образуются молодые одиночные М., которые затем вновь почкуются. Колонии М. имеют форму наростов, листообразных или муфтообразных образований на различных подводных предметах — досках, сваях, на подводной растительности и т. п. Отдельные особи колонии либо равноценны (физически и морфологически), либо делятся на снабженные ротовым отверстием, кишкой и прочими органами зооиды и сильно специализированные авикулярии и вибракули, не имеющие пищеварительного тракта и выполняющие роль защитных образований колонии. М. в большинстве живут в море, немногие — в пресной воде. Многие из морских форм имеют плотные скелеты. Это обстоятельство обусловило значение М. как руководящих ископаемых. М. известны с нижнего силура. Наиболее обычные пресноводные виды: Plumatelia reports, Plumatella fungosa, Cristatella mucedo. Из морских форм интересны виды рода Bugula, Cellepara и др. Происхождение М. не ясно; возможно, что они образовались от каких-то древних предков, связанных с кишечнополостными (см.).
Изучение М. показало, что в наст. время существуют далеко не все те их отряды, какие были найдены в ископаемом состоянии. Ископаемые М. обнаруживают замечательное развитие скелетных элементов их колоний, дающих такие прочные известковые образования, к-рые сохраняются даже в грубых породах, как песчаники. Наиболее богато представлены в палеозойскую эру два вымершие отряда М. — Trepostomata и Cryptostomata. Первые давали большей частью плотные, массивные колонии (Monticulipora), вторым свойственны колонии легкие, полупрозрачные, сетчатые в виде вееров, бокалов (Fenestella), древовидных, ветвистых образований. Одновременно существовал также отряд Cyclostomata, имеющий и нынешних представителей. От палеозойских Cryptostomata могли произойти мезозойские Cheilostomata, живущие и ныне. В последнее время применение микроскопич. метода исследования, особенно советскими учеными, позволило обнаружить многие детали строения и выявить руководящее значение М. в стратиграфии, не меньшее, чем кораллов или фораминифер (см.). Красивые мохообразные колонии сетчатых и ветвистых М. хорошо распознаются при полевой работе на обломках горных пород. Мшанки широко развиты в породах, сопровождающих богатые угольные и нефтяные месторождения (Северная Америка, в Советском Союзе — Северный и Южный Урал), нередко образуя мшанковые рифы.
