МЕРКУРИЙ, одна из девяти больших планет солнечной системы. М. — ближайшая к Солнцу планета, отстоящая от него на среднем расстоянии 57.850.000 км (что составляет приблизительно 0,39 расстояния Земли от Солнца) и обращающаяся вокруг него в 87,97 дней. Орбита Меркурия сравнительно сильно вытянута, вследствие чего его расстояние от Солнца колеблется в пределах от 46 до 70 млн. км. По своим размерам М. — наименьшая из планет. Его диаметр равен 5.140 км, т. е. в 2½ раза меньше земного диаметра. Объем М. составляет 0,066 объема Земли, а масса — 0,042 земной массы. Средняя плотность М. равна 3,5. Приведенные значения массы и плотности М. определены с небольшой степенью точности, т. к. благодаря отсутствию у М. спутников его массу приходится определять, гл. обр., по возмущающему действию М. на движение подходящих близко к Солнцу комет. Из-за близости М. к Солнцу его никогда нельзя видеть на угловом расстоянии от Солнца, большем 28°. Это сильно затрудняет наблюдения М., особенно невооруженным глазом, несмотря на то, что он имеет яркость звезды 1-й величины. Плоскость орбиты М. наклонена к плоскости эклиптики под углом 7°.
Телескопические наблюдения М. показывают, что он, подобно Луне и Венере, имеет фазы, представляясь земным наблюдателям то в виде диска с угловым диаметром около 5", то в виде узкого серпа с угловым диаметром около 13". Еще Скиапарелли, наблюдая М. с 1881 по 1889, установил, что на его поверхности видны пятна постоянной формы, изучение положения которых на диске планеты показало, что М. всегда обращен к Солнцу одной своей стороной (если не считаться с эффектом либрации), и, следовательно, период вращения М. вокруг своей оси равен периоду обращения его вокруг Солнца.
Эти открытия Скиапарелли были подтверждены другими наблюдателями. В последнее время Антониади наблюдал М. в 83-сантиметровый рефрактор Медонской обсерватории и составил карту поверхности М. Измерения температуры поверхности М. показали, что на освещенной Солнцем стороне планеты она доходит до 400°. По мнению большинства наблюдателей, на М. невозможно обнаружить каких-либо следов атмосферы. Однако Антониади утверждает, что им неоднократно наблюдались на М. белесоватые пятна непостоянной формы, происхождение к-рых он объясняет наличием на М. облаков, носящихся в крайне разреженной атмосфере М.
